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이혜천이 국내 복귀를 전격 선언했다. 좌완 파이어볼러 부족에 시달리는 팀들의 집중 러브콜을 받을 전망이다. 올초 야쿠르트 홈구장인 메이지 진구구장에서 역투하는 모습.

이혜천이 돌아온다. 국내 복귀를 전격 선언했다. 야쿠르트와의 2년 계약 종료 시점. 거취가 관심거리다. 복귀를 공언한 만큼 본격적인 영입전이 펼쳐질 전망이다. FA 신분으로 일본에 진출했던 이혜천은 국내 어느 팀과도 계약할 수 있다. 다만 원 소속팀 두산을 제외한 7개 구단은 이혜천 영입시 FA 규정에 따라 두산에 보상해야한다.

시즌을 마친 후 국내에 머물고 있는 이혜천은 11일 스포츠조선과의 통화에서 "한국에 돌아오고 싶다"며 복귀 의지를 분명히 했다. 그는 "일본에서 2년간 많은 것을 배우고 느꼈다. 이제 한국에 돌아와 그동안 배운 것들을 쏟아붓고 싶다"고 말했다.

복귀 결심은 장고 끝에 이뤄졌다. 열흘만에 방향이 확고해졌다. 이달 초 부산에 머물 당시 이혜천은 "일본에 남을 수도, 국내에 복귀할 수도 있다. 모든 가능성을 열어두고 있다"고 말했었다. 일본에서도 희귀한 좌완 파이어볼러. 일본 내 수요가 여전히 있다. 임창용의 거취에 따라 야쿠르트도 재계약을 요청할 수 있다.

잔류 가능성이 있음에도 미련 없이 국내 복귀를 선언한 이유? 딱 하나다. 한국에서 뛰고 싶기 때문이다. 이혜천은 "마음을 여기 두고 있다. 더 늦기 전에 경험한 것들을 바탕으로 한국에서 다시 한번 야구 인생을 펼쳐보고 싶다"고 말했다.

일본에서의 2년. 거침 없던 '야생마'같던 이혜천을 변화시킨 시기였다. "절반도 못하고 오는거죠. 실력에서 따라가지 못했어요." 솔직한 고백. 이런 모습조차 생소한 변화다. "너무 보여주려는 야구를 하려 했어요. 그러다보니 틀어지는 경우가 많았죠. 투지가 지나치면 독이 될 수도 있는건데…" 실패는 가장 큰 교사다. 거침 없던 이혜천을 고통에 빠뜨린 아픈 추억이기도 했지만, 대신 '성장'을 대가로 지불했다. "마음을 비우고 강약을 조절하는 템포 피칭이 중요하더라구요. 덤비는 타자들한테는 부드럽게 유도해야하는데 같이 덤비니까 안됐던 것 같아요."

지난 98년 OB에 입단, 한국 일본을 거치며 쌓은 프로 13년 경력. 이제 서른 한살이다. 특유의 와일드한 피칭스타일에 노련미와 경험의 장식이 조화를 이룰 시점이다. 일본 야구 특유의 정교함을 몸으로 느끼고 돌아온 야생마. '제2의 전성기'는 어쩌면 지금부터일지 모른다. 정현석 기자 hschung@sportschosun.com

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