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2012 년 10월 8일, 김응룡(74) 전 삼성 라이온즈 사장이 전격적으로 한화 이글스의 감독으로 현장에 복귀한다는 소식을 들은 야구인들의 반응은, 뭉뚱그리자면 ‘기대 반, 우려 반’이었다. ‘천하의 김응룡’일지라도 무너진 팀을 재건하기 그리 쉽지 않을 것이라는 게 그 근거였다.

반면 한화 감독을 역임했던 김인식(67) 한국야구위원회(KBO) 기술위원장은 “5:5 승부라고 본다.”면서 “잘 되면 ‘역시 김응룡’이라는 소리를 듣겠지만 못되면 ‘그럼 그렇지, 그 동안 좋은 선수로 구성된 팀에서만 성적을 낸 것’이라는 말을 들을 수 도 있다.”는 약간 비관적인관측을 했다. 아울러 김인식 위원장은 계약기간이 2년이어서 전력을 다질 시간적인 여유를 부릴 수 없다는 점을 들어 당장 2013년에 승부를 걸어야한다고 조언했다.

‘풍부한 실전 경험, 누구도 넘볼 수 없는 한국시리즈 10차례 우승의 실적, 강력한 카리스마.’ 흔히 ‘김응룡’이라는 지도자를 설명할 때 으레 따라다니는 수식어였다. 안타깝게도, 그의 열정과는 상관없이 김응룡 감독의 지도자 복귀는 단언컨대 실패작이었다.

물론 한화가 2014년 후반기에 보여주고 있는 힘은 앞날을 희망적이게 만들고는 있지만, 한화 구단이 ‘지도자 김응룡에게 다시 지휘봉을 맡길 것 같지 않다’는 데에서, 다시 말하자면 안타까운 것이다.

지 난 2004년 삼성 감독에서 물러난 지 8년 만에 현장으로 돌아왔던 김응룡. 그의 퇴진을 앞질러 기정사실화해서 말하는 것은 예의에 어긋날지는 모르겠으나 긴 시간의 공백 뒤에 그가 부닥친 야구 환경은 혼자서 감당하기에는 벅찼고, 달랐다고 봐야겠다.