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이날 2군사령부는 육군참모총장실에서 ‘충정작전’이라는 이름의 광주 재진입 작전계획을 건의했다. 2군사령부는 5·18 진압작전에 투입된 공수부대와 20사단 등이 배속된 광주의 전투병과교육사령부의 상급부대로 군 작전을 지휘했다.

2군사령부는 5월21일 오후 계엄군이 광주 외곽으로 철수한 직후부터 재진입 작전계획을 수립했다. 1995년 검찰 수사에 따르면 진종채 2군사령관이 최종 진압작전 계획을 보고하는 자리에는 이희성 계엄사령관을 비롯해 당시 보안사령관이었던 전 전 대통령도 참석했다.

문건에 등장하는 ‘각하’는 이 회의에 참석했던 전 전 대통령을 지칭한다. 해당 문건 5월21일자 기록에도 ‘자위권 발동’이 결정된 회의상황을 기록하면서 같은 필체로 “전 각하:자위권 발동 강조”라고 적혀 있다. 회의 이후 누군가가 전 전 대통령의 반응이나 지시 사항을 추가한 것이다.

2군사령부 진압작전 계획은 30~40개의 주요 중대단위 목표를 선정, 정예 기동 및 소탕조를 운영하는 방안이었다. 외곽도로 봉쇄도 포함됐다. 또 ‘제파식 공격(특정 공격 정면에 공격제대를 연속적으로 투입해 공격하는 군대 전술로 파상공세라고도 한다)’을 하도록 했다.

계엄군이 광주 외곽으로 철수한 지 이틀 만에 확정된 ‘충정작전’ 계획대로라면 많은 사상자가 발생할 수밖에 없었다. 하지만 작전을 보고받은 전 전 대통령은 흡족해하며 이를 승인한 것이다.

당초 5월24일 오전 2시 실시될 예정이었던 이 작전은 군사행동에 반대한 미국의 요청으로 국방부에 의해 제동이 걸렸다. 해당 문건에는 “국방부 장관 지침, 5월25일 오전 2시 이후까지 작전 연기”라고 기록되어 있다. 그러나 계엄군은 결국 5월27일 새벽, 광주 재진입작전을 실행해 옛 전남도청 등을 무력 진압했다.

5·18 연구자인 노영기 조선대 교수는 “당시 군 문건에 ‘각하’라고 기록될 수 있는 사람은 전 전 대통령밖에 없다”면서 “이 문건은 전 전 대통령이 5·18 최종 진압작전의 기획단계에서부터 개입해 작전을 승인했다는 것을 증명한다”고 말했다.