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2011년 12월28일 조선일보 35면(오피니언) 하단에는 ‘자유주의진보연합’(자유연합) 이름으로 의견광고가 실렸다. 김정일 전 북한 국방위원장 사망으로 북한 내부 정세가 불안해지고 있다며 국민도 일부 세력의 선동에 현혹되지 말고 단결해야 한다는 등의 내용이다.

그런데 이 광고는 자유연합이 자발적으로 작성해 낸 광고가 아니었다. 지난 24일 서울고등법원 형사7부(김대웅 부장판사)에서 ‘국정원 댓글’ 사건으로 기소된 원세훈 전 국가정보원장 등에 대한 파기환송심 결심공판에서 검찰은 원 전 원장의 여론조성 활동 지시를 설명하며 조선일보에 실린 광고를 언급했다.

검찰이 추가 서증조사 과정에서 확인한 이 광고는 국정원 직원이 초안을 작성해 자유연합 측에 이메일로 전달한 후 조선일보 지면에 그대로 실렸다. 이외에도 문화일보·동아일보 등 보수언론에는 자유연합의 의견광고가 자주 등장하는데, 이는 국정원이 자체 정보원들을 이용해 언론 기사와 사설, 칼럼 게재에 영향력을 행사했을 뿐 아니라 보수·극우단체를 적극 활용해 여론 공작 활동을 펼쳐 왔음을 보여준다.

2011년 7월 21일 문화일보 오피니언 면 하단에도 자유연합의 의견광고가 실렸다. 당시 한진중공업에서 고공크레인 농성 중이던 김진숙 지도위원을 응원·격려하기 위한 ‘희망버스’를 ‘절망버스’, ‘폭력버스’로 폄훼하며 “야당 의원도 지역 주민도 반대하고 있습니다”는 내용이었다.

이 광고에선 당시 희망버스 운동을 지지하던 야당 의원들에 대해서도 “책임 있는 위치에 있는 야당 정치인들이 불법 시위 선동에 앞장서는 것은 노·사간의 합의로 정상화 된 한진중공업 노동자들을 정치적으로 이용하는 비열한 술책”이라고 비난했다. 검찰에 따르면 이 광고 문구도 국정원 심리전단 직원이 작성해 자유연합 대표에게 이메일로 보낸 후 문화일보에 게재됐다.

검찰은 이날 공판에서 “국정원은 보수·우파단체를 통한 여론 조성뿐만 아니라 보수 성향의 인터넷 기자에게 무상급식 등 이슈에 대한 보도자료와 성명서를 주며 취재를 요청했다”며 “(보수언론에) 광고를 준비하라는 원 전 원장 말에 따라 여론 조성 활동을 벌인 것을 찾을 수 있었다”고 밝혔다.

원 전 원장에 대한 앞선 공판 과정에서도 국정원 심리전단 직원들이 2011년 이명박 정부에서 재보선과 총선·대선을 앞두고 여러 보수·극우단체 관계자들과 접촉하며 정부·여당에 유리한 여론 조성을 위해 전방위로 움직였음이 드러났다. 국정원이 영향력이 큰 보수신문 의견광고에 주로 활용한 자유연합도 원 전 원장이 취임한 지난 2009년 설립된 뉴라이트 계열의 단체다.

한겨레 보도에 따르면 국정원 직원 박아무개씨는 서울시 무상급식 주민투표를 한 달가량 앞둔 2011년 7월24일 자유연합 대표 ㄱ씨에게 이메일을 보냈다. 그는 “깜빡하고 회사(국정원)에서 문안을 안 가져왔다. 내 기억력에 의지해서 대강 보낸다”며 무상급식에 반대하는 내용을 담은 문구를 ㄱ씨에게 전달했다. 박씨가 보낸 문구는 일부만 수정돼 ‘복지 포퓰리즘 추방 국민운동본부’라는 단체의 의견광고로 8월2일 동아일보 등에 실렸다.

무상급식 주민투표 직전인 2011년 8월20일에도 박씨는 ㄱ씨에게 “어디서 낯이 익은 전단이다. 회사에서 작업할 때 ‘투표 거부는 비겁한 행동’이란 표현을 강하게 못 해서 아쉬웠다”며 “첫 아스팔트 행산데 잘하라”는 메일을 보냈다.

검찰은 지난 4월25일 공판에서도 “국정원 심리전단 소속 박씨가 보수단체를 지원하고 지도하는 활동을 벌였다”면서 일부 내용을 공개했다.

당시 시사인 보도를 보면 검찰은 “서울시 무상급식 주민투표를 앞두고 있던 2011년 7월31일 (국정원) 직원은 한 보수 학부모 단체에 ‘보내주신 전단지 문항과 피켓 문구를 진작 봤어야 되는데, 아직 인쇄에 들어가지 않았다면 참고해주시기 바랍니다’라는 내용의 메일을 보낸다”며 “같은 해 8월1일에는 자유연합에 ‘(전단지) 만드느라 고생했다. 전단지 17만 부를 다른 보수단체와 협의해서 보내주고’라는 등 각 단체에 어느 정도의 전단지를 보내주라는 구체적인 지시 내용을 보냈다”고 밝혔다.

지난 10일 세계일보가 보도한 ‘SNS의 선거 영향력 진단 및 고려사항’ 보고서에 등장하는 언론사도 ‘뉴스파인더’와 ‘독립신문’인 것으로 원 전 원장 결심공판 검찰 측 증거 조사 과정에서 나왔다.

해당 문건에는 국정원이 보수진영이 운용할 수 있는 매체들을 전부 연계해 보수 여론을 총결집, 확산하기 위해 “뉴스○○○·○○신문·○○○미디어협회 등 온라인 보수진영 시스템 연동 및 역량 결집을 통해 SNS 허브로 기능할 수 있도록 측면지원을 강화해야 한다”는 등 보수 언론 활용책이 기재돼 있다.

검찰은 “국정원 심리전단 보고서에는 이들 매체에 인터넷 칼럼이 5건이 게재됐다는 내용과 함께 트위터·4대 포털·다음 뉴스·아고라 등에서의 활동도 상세히 기재돼 있었다”며 “원 전 원장은 향후 대선과 총선이 예정된 2012년도 상황에서 2011년 재보선 패배 분석 후 젊은 층의 SNS상 언론 흐름에 잘 착안해 향후 총·대선에 보수가 승리할 수 있는 방향성을 제시했다”고 밝혔다.