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‘국정 농단 파문’의 주인공 최순실씨가 무기 로비스트 린다 김(본명 김귀옥)과 2000년대 이전부터 오랜 친분이 있는 관계라는 증언이 잇따르고 있다. 최씨 사건이 불거진 이후 야권과 방위산업체 주변에선 최씨와 린다 김의 관계에 주목해 최씨가 무기 거래에도 손을 댔을 수 있다는 의혹을 제기하고 있다.

지난 8월 린다 김과 접촉했던 한 방산업계 인사는 “린다 김이 최순실씨 얘기를 하는 걸 직접 들었다”고 말했다. 린다 김을 잘 알고 있는 김종대 정의당 의원도 “두 사람이 알고 지낸 건 맞다”며 “그러나 동업을 했는지는 확인이 되지 않고 있다”고 말했다. 린다 김이 현재 필로폰 복용 혐의로 구속된 상태이기 때문이다.

방산업계 주변에선 최씨가 국내의 미국과 유럽 쪽 방산업체 일을 대행하는 에이전트에 전화를 걸어 함께 사업을 해 보지 않겠느냐는 제안을 했다는 말도 나온다. 방산업체 관계자는 “최씨가 린다 김과 연을 맺었다는 얘기는 나도 들었고, LA의 린다 김 자택에서 오래 머문 적도 있다고 하더라”며 “한 에이전트에선 2013년을 전후해 같이 일해보자는 최씨 전화를 받은 적이 있다는 말을 들었다”고 전했다. 본지는 해당 에이전트에 확인을 시도했으나 최씨 측과 접촉 여부에 대해 시인도 부인도 하지 않았다.

야권에서 최씨가 손을 댔을 것으로 지목하는 무기 도입 사업은 차기 전투기(F-X) 사업이 대표적이다. 공군이 보유한 F-4 등 사용 연한이 지난 전투기들을 대체하는 7조3000억원대의 대형 사업이다. 국회 국방위원회 관계자는 “당초 2013년 9월 보잉사의 F-15SE를 낙점할 예정이었지만 국방부 당국자가 기종을 결정할 방위사업추진위원 20여 명에게 전화를 걸어 부결의 필요성을 설명한 것으로 안다”며 “9월 24일 열린 방추위에서 F-15SE를 부결했고, 두 달여 뒤 록히드마틴의 F-35A를 단독으로 올려 기종을 결정했다”고 말했다. 야권 인사들은 이 과정에서 최씨가 모종의 역할을 한 게 아니냐고 의심하고 있다.

하지만 국방부 당국자는 “당시 전투기를 사용하게 될 공군이 F-35를 원했고, 역대 공군참모총장들이 박근혜 대통령에게 편지를 보내 기종 교체를 요구했다”며 “기종 교체에 개입하려면 공군과 합참, 방사청, 국방부에 전방위 로비가 필요한데 당시 그런 일은 없었다”고 반박했다.

일각에선 박 대통령의 동생 박지만씨와 육사 동기(37기)인 이재수 전 기무사령관의 경질성 인사에 최씨가 개입한 흔적이 있다고 주장한다.이 전 사령관은 2013년 10월 기무사령관으로 부임했으나 2014년 10월 돌연 3군사령부 부사령관으로 자리를 옮겼다가 지난해 군복을 벗었다. 기무사령관은 최소 1년6개월가량 자리를 유지해 왔다. 최씨가 자신과 사이가 좋지 않았던 박지만씨의 군 내 라인을 밀어냈다는 게 의혹의 요체다. 이 전 사령관은 본지 통화에서 이와 관련한 언급을 피했다.