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박근혜식 메시지의 핵심 목표는 중도층 표심 잡기다. 보수층의 확고한 지지를 이미 확보한 박 의원은 철저하게 중도를 공략하는 메시지를 내놓는다. ‘경제’와 ‘신뢰’가 그랬고, 대선에서 내놓을 가치들인 ‘복지국가’와 ‘과학기술 기반 성장’ 등이 그렇다.

문제는 ‘준비된 메시지’와 큰 괴리를 보이는 박 의원의 ‘본심’이 불쑥 튀어나올 때다. ‘안철수 열풍’이 불어닥쳤던 지난해 9월, 취재진이 끈질기게 안철수 현상에 대해 묻자 박 의원은 “병 걸리셨어요?”라고 신경질적인 반응을 보였다. 석 달 전인 6월에는 동생 박지만씨가 저축은행 로비에 개입했다는 의혹에 대해 “본인이 아니라고 했으니 끝난 것 아닌가”라고 말했다.

두 발언 모두 친박계 인사들을 깜짝 놀라게 했다. ‘원칙주의’로 포장해온 박근혜 의원의 완고함이 한 발만 삐끗하면 권위주의로 빠질 수 있음을 적나라하게 보여주었기 때문이다. ‘준비된 메시지’가 잘 정련된 온정적 중도주의 성향을 띤다면, ‘돌발 발언’은 권위적 보수주의 성향이 짙다. 현재 새누리당에서 벌어지는 ‘대선 경선 룰 논란’에서도 박 의원은 강경한 태도를 보인다. 이럴 때 어김없이 등장하는 것이 박근혜식 원칙주의인데, 이는 권위주의와 동전의 양면이라는 평이다. 한 수도권 비박계 의원은 “정치는 원칙을 관철하는 일이 아니라 이해관계를 조율하는 일인데, 경선 룰 논란만 봐도 친박계의 방식은 정치인의 그것이 아니다. 박근혜가 어릴 때부터 훈련받은 것은 정치가 아니라 통치다”라고 말했다.

‘국가관 발언’은 어느 쪽일까. 한 친박계 핵심 인사는 “준비된 메시지는 아닌 것으로 안다. 최소한, 그동안 박근혜 의원의 중도적 메시지를 만들어온 팀의 작품은 아니다. 본인의 돌발 발언이거나, ‘엉뚱한 팀’의 헛발질이거나 둘 중 하나다”라고 말했다. 통합진보당 논란이 새누리당에 유리한 국면이었던 것은 사실이지만, 대선주자까지 직접 나서서 보수색이 강한 ‘국가관 논쟁’을 주도한 것은 평소의 박근혜 스타일은 아니라는 얘기다.

‘공격 신호’를 받은 새누리당은 앞 다투어 이념 논쟁에 불을 지폈다. 이한구 원내대표는 “국회의원이 되겠다는 간첩 출신이 있다”라고 말해 논란을 심화시켰고, 군인 출신인 한기호 의원은 사상 검증이 충분히 가능하다며 “옛날 천주교 신도에게 십자가를 밟고 가게 한 적이 있지 않으냐”라고 말해 여론과 교계의 거센 역풍을 맞았다. 하나같이 박 의원의 대선 가도에 부담이 되는 보수색 짙은 발언들이다. 이는 박근혜 캠프가 그리는 대선 전략과는 거리가 멀다. 하지만 불붙은 ‘충성 경쟁’은 전략적으로 이득이 없는 곳까지 새누리당을 밀어붙여버렸다.