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최근 서울시의 전면 무상급식 반대 주민투표와 관련해 직원들에게 투표 참여를 독려해 논란을 빚은 귀뚜라미그룹의 최진민(70) 회장은 공학박사로 보일러 관련 발명을 많이 해왔다. 이런 공로로 2006년에는 서울대·한국공학한림원이 발표한 ‘한국을 일으킨 엔지니어 60인’에 선정됐다. 최 회장은 보일러 분야에서 220건의 특허와 실용신안을 보유해왔다. 시간이 흘러 소멸된 것을 빼도 96개나 된다. 최 회장뿐만 아니다. 그의 아들 성환(33)·영환(30)씨도 아버지 뒤를 이어 각각 수십 개의 특허를 갖고 있다. 아버지와 아들 모두 ‘특허 부자(富者)’다. 부전자전이다. 하지만 이들이 보유한 특허가 직접 개발한 것이 아니라는 의혹이 제기되고 있다. 

현재 최 회장과 아들들은 수백 건의 특허와 실용신안을 보유하고 있다. 반면 귀뚜라미그룹이 법인 명의로 갖고 있는 것은 38건에 불과하다. 유사 사례를 찾기 어려운 경우다. 귀뚜라미의 경쟁 업체들과 비교해보면 상황을 좀더 분명하게 이해할 수 있다. 경쟁 보일러업체인 경동나비엔이 324개, 린나이코리아가 808개(가스레인지 등 다른 분야 포함)에 이르는 특허와 실용신안을 법인 명의로 갖고 있다. 경동나비엔은 개인 명의 특허나 실용신안이 1건도 없다. 린나이코리아도 전직 직원 명의의 특허 1건이 개인 명의로는 유일하다. 이처럼 대부분의 기업들은 연구원이 개발한 ‘직무 발명’의 경우 특허 신청 때 발명자에 해당 연구원의 이름을 넣고, 사용권한을 갖는 출원인에 회사 이름을 넣는다. 대신 발명자에게는 일정한 보상을 해준다. 하지만 귀뚜라미는 직무 발명과 관련해 아무런 보상이 없었다. 이에 대해 귀뚜라미 임원은 “어차피 그 사람들은 그런 것을 하라고 뽑은 사람들”이라며 “회장의 아이디어가 바탕이 된 것이어서 그들에게 보상해줄 필요까지는 없었다”고 말했다.